La pugna que mantienen Boeing y EADS por la supremacía mundial en el transporte civil y militar puede conocer un nuevo capítulo a favor de la empresa europea. Si Arabia Saudí decide finalmente adquirir el Airbus A330 como avión cisterna, supondría un revés especialmente notorio para el fabricante americano. Aunque también amigo del producto inglés, el régimen saudí siempre ha sido fiel cliente de la industria aeronáutica estadounidense. Aparte de la mayoría de sus cazas y otros tipos de aparatos, los 16 aviones cisterna saudíes (ocho KE-3 y otros ocho KC-130) eran estadounidenses. La ampliación de la flota de nodrizas se dirigía hacia el británico L-1011 Tristar y el Boeing 767. Pues bien, el elegido podría ser el A330-200, un derivado del modelo comercial A330.

Estamos ante una enorme gasolinera volante: un bimotor de más de 60 metros de largo con la bodega de carga y las alas repletas de combustible, con una capacidad total de almacenaje de, según la configuración, 110.000 a 150.000 litros. El avión puede emplear las dos formas de trasvase: manguera rígida o embudo. Igualmente puede abrir dos o tres estaciones de repostaje: una en cada ala y una tercera en el fuselaje.

Hermano mayor del A310, adquirido por Alemania y Canadá (y España, en su doble faceta de transporte VIP y cisterna), el A330 ya ha sido comprado por Gran Bretaña y Australia por un monto conjunto superior a los 2.000 millones de dólares. Incluso Estados Unidos estudia la posibilidad de sustituir con él a sus KC-135, una vez que canceló un contrato de alquiler de 100 aparatos Boeing 767 por una cantidad de 23.500 millones de dólares (unos 19.100 millones de euros). Pensar que los americanos optarían por la solución europea parece un disparate. Pero no es descartable una decisión mixta, gracias en parte a las bondades tecnológicas de EADS y su patente ARBS (Advanced Refuelling Boom System). Sea como fuere, hablamos de un mercado multimillonario para las necesidades mundiales de este tipo de aviones, cifradas, en los próximos ocho o nueve años, en unas 200 o 250 unidades.

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