El ex secretario del Tesoro de Estados Unidos Lawrence E H. Summers dijo la semana pasada que el déficit de 800.000 millones de dólares (640.000 millones de euros) en la cuenta corriente del país representa un peligro para la economía mundial, y que si no se maneja cuidadosamente, su reducción podría causar una recesión generalizada.

Summers, un brillante economista que renunciará a la presidencia de la Universidad de Harvard a fin de mes, hizo sus declaraciones en el marco de una conferencia sobre losdesequilibrios mundiales en el Banco de la Reserva Federal de Boston, en Cape Cod, Massachusetts.

Por el contrario, varios de los otros disertantes, incluidos el economista Richard N. Cooper, de Harvard, y su colega Peter Garber de Deutsche Bank, dijeron que los déficit eran relativamente benignos.

Y una gran mayoría de los alrededor de 75 economistas y académicos presentes indicaron levantando la mano que el déficit por cuenta corriente a la larga se reducirá sin problemas hasta un nivel sostenible.

Dada la ausencia de presiones por la financiación del déficit del año pasado, o de los 3,2 billones de euros acumulados en los 10 últimos años, también hubo coincidencia general en que el enorme bache en los intercambios con el resto del mundo podría seguir igual en años futuros.

Ajuste suave
Summers se mostró escéptico acerca tanto de la suavidad del ajuste como sobre cuándo sucederá. En los últimos años muchos economistas pronosticaron que los inversores extranjeros y los bancos centrales, cuyas compras de acciones y bonos de EE. UU., inversiones directas en empresas y créditos bancarios han financiado los déficit de cuenta corriente, se mostrarían reacios a seguir haciéndolo. Eso podría haber obligado a subir los tipos de interés y ocasionado una reducción de los déficit. No ocurrió así, por supuesto, y ahora algunos de esos economistas se preguntan si alguna vez sucederá.

Summers definió eso como "la teoría de arrojar la toalla". "Como la opinión convencional no fue acertada, eso es evidencia de que la opinión está errada", o eso es lo que da a entender el argumento, dijo Summers. Por el contrario, existe "más riesgo ahora que antes de que estalle una crisis", dijo.

El 15 de junio la presidente del Banco de la Reserva Federal de Boston, Cathy E. Minehan, preguntó cuántos de los participantes esperaban que haya una corrección suave de los déficit en algún momento. Se levantaron tantas manos que no se preguntó quién estaba en desacuerdo.

Al día siguiente el director de análisis del banco, Jeffrey C. Fuhrer, preguntó cuántos pensaban que había al menos entre un 10 y un 20 por ciento de probabilidades de que una crisis financiera provocara un ajuste forzado. Una mayoría parecida de personas levantaron sus manos a eso también. Yo pongo la probabilidad de que algo salga mal muy por encima del 20 por ciento porque tienen que pasar demasiadas cosas para evitar una crisis.

Sufrimiento futuro
Tanto si es suave como si es duro, los hogares estadounidenses van a sentir mucho dolor cuando el ajustefinalmente ocurra. No será mucho consuelo que el dolor en otras partes, en especial en Europa, probablemente será mayor. Estados Unidos está consumiendo e invirtiendo más de lo que produce, y el resto del mundo cubre la diferencia con una inundación de importaciones pagadas con capitales externos. Para que el déficit por cuenta corriente baje, los ahorros de EE. UU. tendrán que subir y el consumo reducirse.

Summers rechazó como una falsedad duradera la noción de que un país puede decidir ahorrar más, mejorar su déficit por cuenta corriente y mantener un buen crecimiento económico mientras no sucede nada más. "Si el déficit por cuenta corriente cae, alguna otra cosa debe cambiar", dijo Summers. Las exportaciones tienen que subir, o las importaciones tienen que bajar, y si el ahorro en EE. UU. estuviera creciendo "habría una baja en la demanda agregada mundial", a menos que el crecimiento aumentara en otra parte del mundo, dijo.

A fines de la década de los ochenta, la última vez que el déficit por cuenta corriente del país bajó considerablemente, el consumo varió poco en tres años, mientras que el valor del dólar cayó marcadamente y se vendieron en el exterior más productos y servicios.

Las causas
Obviamente algo parecido tendrá que suceder de nuevo, solo que el déficit actual, de 6,4 por ciento del PIB, y en alza, es el doble del que se registraba entonces. Y el ahorro de los hogares de EE. UU. es mucho menor que entonces.

Catherine L. Mann, economista del Institute for International Economics, señaló que esencialmente todo el aumento en el déficit por cuenta corriente en los últimos años se debió a los mayores desequilibrios en el comercio de vehículos, bienes de consumo y energía.

El comercio de bienes de capital y materiales industriales está equilibrado y hay un pequeño superávit en servicios, dijo Mann.

Políticas de gobierno
Varios documentos presentados en la conferencia aportaron evidencia convincente de que el déficit por cuenta corriente de EE. UU. no es simplemente la consecuencia del exceso de consumo de los estadounidenses. Circunstancias económicas y políticas de gobierno en muchas otras partes del mundo también desempeñaron un rol importante.

El nivel extraordinariamente alto del ahorro en China y en varios otros países aportó un enorme caudal de fondos para invertir en otras partes. Al mantener su tasa de cambio en un nivel relativamente bajo con el dólar, el Banco Popular de China acumuló así grandes sumas de dólares y una gran parte de ellas las usó para comprar títulos del Tesoro de EE. UU.

Otros varios países asiáticos también mantienen sus monedas ligadas al dólar, lo que les obligó a acumular divisas estadounidenses. Y como el petróleo cotiza en dólares, lo mismo hicieron las naciones exportadoras de crudo.

El flujo de capitales mantuvo bajos los tipos de interés ajustados por la inflación, lo que alentó tanto el consumo como un auge inmobiliario en EE. UU. Si el déficit por cuenta corriente de EE. UU. empezara a reducirse, los superávit de otros países -incluso algunos de Europa-también tendrían que bajar,

Como dijo Summers: "Lo que sucede en el resto del mundo es probablemente más importante para resolver el problema que lo que sucede en EE. UU.". Nadie en la conferencia tenía idea de lo que debería pasar para hacer que el déficit comenzara a disminuir, lo que es otra razón para preguntar si puede ser una crisis financiera. Mientras tanto, el déficit sigue creciendo.

John M. Berry. Columnista de Bloomberg.